Iain Banks VOR EINEM DUNKLEN HINTERGRUND "Against a Dark Background", 1993, deutsche Erstausgabe, aus dem Englischen von Horst Pukallus, Heyne SFTB 5640, 1998, 783 Seiten, 19,90 DM. Coverzeichnung: Jan Heinecke.

VOR EINEM DUNKLEN HINTERGRUND ist Banks' bislang umfangreichstes Buch und sein erster Science Fiction-Roman, der nicht im KULTUR-Zyklus angesiedelt ist – zumindest vordergründig (der Klappentext verspricht zwar, daß der Roman in der Kultur spielt, doch das ist Humbug). Die Mitglieder der Kultur (diverse Spezies, nicht nur Menschen) leben zu Millionen auf Orbitalstationen und auf riesigen Raumschiffen; Staatsformen existieren nicht mehr, da der materielle Überfluß und die technischen Möglichkeiten jeden Wunsch erfüllbar machen und ein gigantisches Gebilde wie die Kultur ohnehin unregierbar wäre. Doch der Planet Golter, der u. a. Handlungsschauplatz des Romans ist, ahnt nichts von der Existenz der Kultur, und das aus gutem Grund.
Golter ist die Heimat der Aristrokratin Sharrow, die von der mächtigen Sekte der Huhsz zum legalen Jagdziel gemacht wird. Sie hat nur zwei Möglichkeiten, den Huhsz zu entgehen, sich entweder für ein Jahr zu verstecken oder ihren Jägern die letzte Chaoswaffe, ein unberechenbares und verheerendes Waffensystem, ein Relikt aus der Vergangenheit Golters, zu übergeben. Sharrow versammelt die überlebenden Kameraden ihrer Raumjägereinheit, mit denen sie im letzten Handelskrieg Golters gekämpft hat, um sich, und verfolgt die ersten Spuren. Doch eine weitere Interessengruppe, deren Ziele und Identität bis zum Ende des Roman unbekannt bleiben, weiß Sharrow noch massiver unter Druck zu setzen als die Huhsz.
Daß sich aus dieser Situation eine Reihe von Kämpfen ergeben, die im Laufe des Handlung an Anzahl, Umfang und Brutalität zunehmen, überrascht nicht. Die Suche nach der Chaoswaffe beginnt freilich recht originell: Hinweise auf das Versteck das Chaoswaffe vermutet Sharrow in dem Buch der "Universellen Prinzipien", das sich auf Golters Nachbarplaneten Miykenns befinden soll. Miykenns weist eine im Vergleich zu Golter exotische Ökologie auf, und das kleine Königreich, in dessen Besitz sich die "Universellen Prinzipien" befinden sollen, ist inklusive seines Herrschers sehr exzentrisch... Auf Miykenns spielen auch die humoristischen Szenen des Romans. Nach der Rückkehr auf Golter folgt das Geschehen jedoch wieder dem vorherigen Handlungsmuster, zwar in gelegentlichen Wechsel mit Rückblicken in die Vergangenheit der Protagonistin – ein Stilmittel, das Banks bereits in vielen seiner Romane einsetzte (nicht nur in den Arbeiten phantastischen Inhalts).
Aber auch VOR EINEM DUNKLEN HINTERGRUND weist die typischen Qualitäten der übrigen Werke Banks' auf: einen bemerkenswerten Ideenreichtum, ambivalent gezeichnete Charaktere und einen souveränen Erzählstil. Mit Golter hat der Autor eine (vermutlich nicht nur in seinem Gesamtwerk) eine einmalige Bühne geschaffen. Das Sonnensystem, in dem Golter seiner Bahn folgt, ist eine Million Lichtjahre von den nächsten Sternen entfernt. Die Zivilisation auf Golter ist zwanzigtausend Jahre alt, hat eine Vielfalt von konventionellen und obskuren politischen, wirtschaftlichen und religiösen Systemen entwickelt, aber auch eine Reihe von verheerenden Kriege erlebt und hochentwickelte Technologien (von denen die Chaoswaffe nur eine ist) verloren. Ob freilich die Existenz eines Sonnensystems eine zwischen den Galaxien und das immerhin in einer Mindestentfernung von einer Million Lichtjahren) plausibel ist, mögen in der Astronomie kenntnisreichere Leser als ich erörtern.
Nicht nur Sharrow agiert VOR EINEM DUNKLEN HINTERGRUND, weil sie die Identität und die Ziele der zweiten Interessengruppe, die sie jagt, nicht kennt, vielmehr befindet sich Golter insgesamt VOR EINEM DUNKLEN HINTERGRUND, weil dem Planeten die Ressourcen der Kultur  und damit der Ausbruch aus der Isolation verschlossen bleiben. Auf diese Art und Weise wird der Roman in der Tat zu einem weiteren Baustein in dem Kultur-Zyklus Banks', wenn auch nicht zu dem herausragensten.