Die einzigen inhaltlich zusammenhängenden Romane in dem Werk des irischen SF-Autors James White sind die Bände des ORBIT HOSPITAL-Zyklusses. Das Orbit Hospital ist ein zylindrisches, 384 Decks umfassendes Weltraumhospital, das zur Behandlung der verschiedenen Spezies, die die Galaxis bevölkern oder der Föderation angehören, imstande ist und dessen Personal genauso gemischt ist. Die ORBIT HOSPITAL-Romane sind die bekanntesten Arbeiten des Autors.
Das Leben und die literarische Arbeit James Whites verliefen unspektakulär. Der Autor wurde 1928 in Belfast geboren, arbeitete, wie er in dem Interview in BLIZZ 22/23 verriet, über zwei Jahrzehnte als Schneider, bevor er in die Flugzeugindustrie wechselte und dort letztlich PR-Manager wurde. Sein Augenleiden führte ihn in die Berufsunfähigkeit, ermöglichte ihm aber auch, erstmals (mit Beeinträchtigungen) als Autor hauptberuflich tätig zu werden. White ist mittlerweile viereinhalb Jahrzehnte als SF-Schriftsteller tätig, ein großer internationaler Preis blieb ihm jedoch versagt. Nach dem LEXIKON DER SCIENCE FICTION LITERATUR wurde lediglich ein Roman für den HUGO- und für den NEBULA-Award nominiert. 1972 erhielt White den EUROPA SPECIAL SCIENCE FICTION-Award, bei dem es sich offenbar um einen nationalen englischen Preis handelt. White verstarb am 23.08.99.
Der ORBIT HOSPITAL-Zyklus entstand im Laufe von drei Jahrzehnten. Der Heyne Verlag hat die Serie inzwischen komplett in deutschen Übersetzungen publiziert, die ersten vier Bände als Neuübersetzungen und Neuausgaben, die übrigen als deutsche Erstausgaben. Der Zyklus umfaßt die Bücher HOSPITAL STATION, STAR CHIRURG, GROßOPERATION, AMBULANZSCHIFF, SECTOR GENERAL, NOTFALL CODE BLAU, DER WUNDERHEILER, RADIKALOPERATION, CHEF DE CUISINE und DIE LETZTE DIAGNOSE, vier Kurzgeschichtensammlungen und sechs Romane.

HOSPITAL STATION enthält die ersten fünf ORBIT HOSPITAL-Kurzgeschichten. "Der Mediziner" und "Das Orbit Hospital" stellen zwei der wichtigsten Protagonisten des Zyklusses vor, O'Mara und Conway. "Der Mediziner" spielt noch in der Bauphase des Orbit Hospitals. O'Mara wird gezwungen, ein Hudlarer-Baby, dessen Eltern bei einem Unfall ums Leben kamen, in seiner Kabine aufzunehmen. Die Hudlarer sind eine ausgesprochen widerstandsfähige und kräftige Spezies, bereits das Baby wiegt eine halbe Tonne... O'Maras Lösungen für die speziellen Bedürfnisse des Hudlarer-Babies und auch seine treffenden Beurteilungen der psychischen Probleme mancher seiner Kollegen sorgen für seine Beförderung zum Psychologen. In der zweiten ORBIT HOSPITAL-Story, "Das Orbit Hospital", ist er bereits der Chefpsychologe des Weltraumkrankenhauses, im Mittelpunkt der Kurzgeschichte steht jedoch der Arzt Conway, der erst seit zwei Monaten im Orbit Hospital arbeitet, und seine ersten, noch wenig spektakulären Fälle.
Die übrigen drei Stories, "Probleme mit Emily", "Ein außergewöhnlicher Besuch" und "Ein Schiffbrüchiger", zeigen bereits auf, woraus der Großteil der ORBIT HOSPITAL-Serie besteht: nämlich aus der Lösung eher ökologischer denn medizinischer Probleme der Patienten Dr. Conways. In der Regel sind es nämlich nicht Krankheiten, die Dr. Conway zu heilen hat, sondern die Probleme seiner Patienten ergeben sich aus ihren Lebensbedingungen und ihrer evolutionären Entwicklung, worin Conway auch zumeist die Lösungen findet. In "Probleme mit Emily" hilft er einem winzigen, PSI-begabten Arzt, das Überleben einer Dinosaurierrasse zu sichern, in "Ein außergewöhnlicher Besuch" gelingt es ihm, den psychisch bedingten Auflösungsprozeß einer amöbischen Lebensform zu beenden und in "Ein Schiffbrüchiger", der aus dem Wrack eines Ambulanzschiffes einer fremden Spezies geborgen wurde, ist er der einzige der Orbit Hospital-Ärzte, der den tatsächlichen Zustand des vermeintlichen Patienten erkennt.
Der zweite Band des ORBIT-HOSPITAL-Zyklusses, STAR CHIRURG, ist ein Roman, der zunächst mit einem weiteren ökologischen Rätsel beginnt. Ein bewußtloser, nichtmenschlicher Patient wird in das Orbit Hospital eingeliefert, auf den die gängigen Behandlungsmethoden jedoch nicht ansprechen. Es stellt sich heraus, daß der Symbiont des Patienten, der ihm als Arzt dient, die Behandlungsversuche mißverstanden und vereitelt hat.
Lonvellin führt nach seiner Heilung Dr. Conway zum Planeten Etla, dessen Bewohner permanent von Seuchen und anderen Krankheiten heimgesucht werden, die sie selbst zu bekämpfen offenbar nicht in der Lage sind. Conway deckt auf, daß Etla einem Sternenimperium angehört, von diesem absichtlich medizinisch schlecht versorgt wird, um Spenden auf den übrigen Welten des Imperiums sammeln und veruntreuen zu können. Als das Imperium auf die Aktivitäten der Ärzte aufmerksam wird, bereitet es einen Angriff auf das Orbit Hospital vor, um seinen Betrug zu verschleiern. Das Monitorkorps, die Polizei- und technische Truppe der Föderation, zu der sich die Bewohner des bekannten Teiles der Galaxis zusammengeschlossen haben und die das Orbit Hospital betreibt, bereitet die Verteidigung vor.
Das letzte Drittel des Romans schildert die Kämpfe um das Orbit Hospital, die erst enden, als die Angreifer feststellen, daß ihre Verwundeten im Orbit Hospital dieselbe Behandlung wie die Verletzten des Monitorkorps erfahren. Ob der Kriegsgrund plausibel ist, sei dahingestellt, denn auch für ein autoritäres Regime bindet eine militärische Auseinandersetzung Ressourcen und birgt die Gefahr einer Niederlage, die zum Zusammenbruch des Systems führen kann. Das Ende des Krieges ist jedenfalls zu idealistisch, um überzeugen zu können.
Mit HOSPITAL STATION und STAR CHIRURG stellt White sein privates Zukunftsuniversum bereits umfassend vor. Es fällt auf, daß er seinen Kosmos nur soweit detaillierte, wie es unbedingt nötig war. Mehrfach wird herausgehoben, daß das Orbit Hospital in der Lage ist, die erforderlichen Umweltbedingungen für jeden Patienten zu reproduzieren, dennoch arbeiten seine Ärzte teilweise noch mit Röntgengeräten. Die Raumschiffe sind sowohl mit überlichtschnellen Antrieben und mit Traktorstrahlen als auch mit Radargeräten und Teleskopen ausgerüstet. Das politische System der Föderation wird nicht erläutert, ihre Friedfertigkeit, aber auch ihre Wehrhaftigkeit werden dagegen hervorgehoben. Das Orbit Hospital ist streng hierarchisch organisiert. Die Romanhandlungen werden chronologisch nicht bestimmt; White arbeitet nicht einmal mit einer eigenen Zeitrechnung.
Andere Probleme, die der Betrieb eines Weltraumkrankenhauses für Aliens und Menschen bereit hält, hat White immerhin erkannt und gelöst. Die Ärzte des Orbit Hospitals lassen sich Physiologie-Bänder in ihrem Gedächtnissen speichern, die ihnen die Informationen über jene Spezies vermitteln, die sie derzeit behandeln. Es handelt sich dabei um die aufgezeichneten Erinnerungen von Alien-Ärzten, die jedoch nicht nur ihr Wissen enthalten, sondern auch andere Eindrücke aus ihrem Leben, was zu gewissen Irritationen führen kann (womit auch Conway in "Das Orbit Hospital" und STAR CHIRURG entsprechende Erfahrungen macht).
Wie sich White diesen Speichervorgang technisch vorstellt, wird im gesamten Zyklus nicht erläutert. Nach der Anzahl der Physiologie-Bänder, die ein Arzt in seinem Gedächtnis speichern kann, richtet sich sein Rang: Ein Chefarzt vermag drei bis vier Gehirnaufzeichnungen fremder Ärzte zu bewältigen, ein Diagnostiker bis zu einem Dutzend. Frauen lehnen es im ORBIT HOSPITAL-Universum übrigens ab, mit Physiologie-Bändern zu arbeiten und bleiben damit von leitenden Positionen ausgeschlossen - nur ein, aber der deutlichste Ausdruck des veralteten Geschlechterverständnisses des Autors, das vor allem in den ersten Bänden der ORBIT HOSPITAL-Serie unangenehm bemerkbar ist.
Aber auch in den folgenden Bänden sollte sich die Darstellung von Frauen oft auf die lobende Erwähnung gewisser äußerlicher Merkmale reduzieren; Ärztinnen arbeiten im ORBIT HOSPITAL nicht, Frauen und Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts anderer Spezies sind als Pflegerinnen tätig, allenfalls als Pathologin. Immerhin finden sich unter den männlichen Mitarbeitern des Orbit Hospitals keine Pflegekräfte, aber aus ihren Reihen rekrutieren sich genauso folgerichtig die Arbeitskräfte der technischen Dienste.
Die Aufgabe des Chefpsychologen O'Mara besteht darin, die Animositäten, Vorurteile und Angstzustände, die die Mitglieder des medizinisches Personals gegeneinander hegen können, weil sie unterschiedlichen Rassen angehören, überwinden zu helfen. Gleichzeitig ist O'Mara jedoch auch der Vorgesetzte der Orbit Hospital-Ärzte, was etwas seltsam anmutet.
Einen gravierenden Konstruktionsmangel weist übrigens das Orbit Hospital selbst auf: Um beispielsweise von Ebene 24 nach Ebene 112 zu gelangen, muß der Betreffende die dazwischen liegenden Decks und Stationen durchqueren. Wenn sie Umweltbedingungen aufweisen, unter denen er nicht existieren kann, muß er mehrfach Schutzanzüge anlegen. Sinnvoller wäre es gewesen, die Außenseite des Orbit Hospitals mit Verbindungsgängen (besser: mit Fahrstühlen) zu versehen, die für miteinander kompatible Gruppen von Spezies (etwa für Sauerstoff- oder Cloratmer) bestimmt sind.

Der dritte Band des Zyklusses, GROßOPERATION, besteht aus fünf separaten Erzählungen, die jedoch ineinander überleiten. "Der Eindringling" ist ein Werkzeug, das sich auf bloße gedankliche Wünsche und Vorstellungen hin beliebig verformen kann, was während einer Operation fast zu einer Katastrophe führt. Conway wird sich der Möglichkeiten dieses Werkzeuges schnell bewußt und startet zu einer Expedition zum Herkunftsplaneten.
In "Schwindelgefühl", "Blutsbruder", "Der Fleischkloß" findet die Untersuchung des Planeten und die Entdeckung der zwei einheimischen intelligenten Lebensformen statt, zum einen die in den Ozeanen lebenden Dramboner, zum anderen jener Pflanzenteppich, der die Landfläche bedeckt. "Die Großoperation" ist die Behandlung der Strahlungsschäden, die die Atombomben der Dramboner in der Pflanzenintelligenz hinterlassen haben (die sie abwarfen, um ihren Lebensraum an den Küsten zu vergrößern), anfänglich gegen den Widerstand des Patienten.
Mit den weiteren Bänden, AMBULANZSCHIFF und SECTOR GENERAL, schafft White einen weiteren Handlungsschauplatz, und zwar das Ambulanzschiff RHABWAR, zu dessen medizinischen Leiter Conway ernannt wird. Ambulanzschiffe verfügen über eine medizinische Ausrüstung, die es ermöglicht, die Erstbehandlung von Opfern interstellarer Unfälle durchzuführen und sie zum Orbit Hospital zu schaffen. Die Besonderheit der RHABWAR besteht darin, daß das Ambulanzschiff nur auf Notrufe reagieren soll, die von Positionen abseits der üblichen Raumschiffrouten abgesandt werden.
Der vierte und fünfte Band des ORBIT HOSPITAL-Zyklusses enthalten jeweils vier Stories. Die erste in AMBULANZSCHIFF, "Raumvogel", ist noch im Orbit Hospital angesiedelt: Die Leiche eines vermeintlich intelligenten Lebewesens, das treibend im Weltraum gefunden wurde, entpuppt sich als organisches Raumschiff. Auf "Eine ansteckende Krankheit", die das Orbit Hospital längst überwunden hat, trifft Conway in einem Jahrhunderte alten menschlichen Kolonistenraumschiff, seinem ersten Einsatz auf der RHABWAR. Die "Quarantäne" löst eine Patientin Conways aus, die er kurz zuvor mit der RHABWAR geborgen und zum Orbit Hospital gebracht hatte, doch auch diese kritische Situation kann er bewältigen. Auf eine außergewöhnliche Lebensform stößt Conway in "Das Ambulanzschiff", und zwar auf einen Telepathen, der nach seiner Geburt seine PSI-Fähigkeit und seine Erinnerung verliert und zu einer Kampfmaschine wird. (Diesen Mechanismus aufzuheben gelingt ihm im sechsten Band des Zyklusses, DER WUNDERHEILER).
Auch die erste Kurzgeschichte in SECTOR GENERAL spielt nicht im Orbit Hospital, sondern einige Jahrzehnte in der Vergangenheit und beschreibt jenes Ereignis, das zum Bau des Weltraumkrankenhauses führte, nämlich einen Unfall auf dem Planeten Nidia, zu dessen Opfern verschiedene Aliens wurden. Die Story heißt schlicht "Ein Unfall". Die zweite Kurzgeschichte, "Der Überlebende", funktioniert ähnlich wie "Quarantäne": Ein Patient der RHABWAR sorgt auf dem Orbit Hospital für unvorhergesehene Ereignisse, die ebenfalls durch seinen unbewußt eingesetzten Verteidigungsmechanismus ausgelöst werden. In "Nachforschungen" und "Gemeinschaftsoperation" muß sich Conway mit außergewöhnlichen Lebensformen befassen: Zunächst mit einem Raumschiffcaptain, der mit seiner Crew bis zur Havarie seines Fahrzeuges in einer Symbiose lebte, danach mit einem wurmähnlichen, aber deutlich größeren Wesen, dessen Raumschiff durch einen Meteoriten in Einzelteile gesprengt wurde. Der Passagier überlebte nur, weil er aus Einzelwesen bestand, die jeweils in eigenen Kabine untergebracht wurden.
Die ökologischen und medizinischen Rätsel, die die Ärzte des Orbit Hospitals in den Kurzgeschichten zu lösen haben, sind durchaus plausibel, d. h. die Stories sind in sich nicht widersprüchlich, und reizvoll. Das ist um so bemerkenswerter, als White kein Arzt ist und auch über keine andere wissenschaftliche Ausbildung verfügt. Da er aber Aliens zu seinen Patienten machte, müssen sich die Romane und Kurzgeschichten des ORBIT HOSPITAL-Zyklusses jedoch der realen Medizin nicht stellen. Seine Hypothese jedoch, Bakterien und Viren einer Spezies könnten nicht eine andere befallen, ist im BSE-Zeitalter sehr gewagt.

Die zweite Hälfte der ORBIT HOSPITAL-Serie wird von umfangreicheren Romanen gebildet. Der siebte Roman des Zyklusses, NOTFALL CODE BLAU, wurde in der Heyne-Ausgabe als sechster Band veröffentlicht, obwohl er handlungschronologisch vor DER WUNDERHEILER, dem tatsächlich sechsten Roman des ORBIT HOSPITAL-Zyklusses, angesiedelt ist und auch vor letzterem von White geschrieben wurde.
Mit DER WUNDERHEILER ist Dr. Conway gemeint, der im Orbit Hospital zum Diagnostiker aufsteigen soll. Der Roman beginnt vielversprechend mit dem "Urlaub" Conways auf dem Planeten Goglesk. Conway löst das (ökologische) Rätsel des Gogleskaner, die sich in Bedrohungssituationen zusammenschließen, dabei jedoch verheerende Zerstörungen anrichten, die ihre Zivilisation erheblich bedrohen. Nach seiner Rückkehr zum Orbit Hospital leitet Conway eine Reihe von Operation an einer nichtmenschlichen Spezies, die ausführlich beschrieben werden, bis hin zum spritzenden Blut, was zur Effekthascherei gerät. Selbstverständlich sind Operationen unverzichtbarer Bestandteil einer (SF-) Krankenhausserie, in den bisherigen Romanen des ORBIT HOSPITAL-Zyklusses hatten sie jedoch ein erheblich geringeres Ausmaß.
Erneut ist es auffallend, daß Conway mit Operationsmethoden arbeitet, wie sie in der Realität im Entstehungsjahr des Roman (vermutlich) üblich waren. Da werden ganze Körper aufgeschnitten, da White endoskopische Operationsmethoden oder Roboterassistenten nicht vorausahnte. Ausgerechnet im letzten Band der Serie sollte sich außerdem herausstellen, daß das Orbit Hospital auch in einer anderen Hinsicht ein Krankenhaus der Vergangenheit ist: Es bietet weder Einzel- oder zumindest Mehrbettzimmer, sondern lediglich große Säle auf den Stationen...